Mentha dérive du nom de la nymphe Mintha dont Hadès, le dieu des enfers, tomba éperdument amoureux. Perséphone, sa femme, en fut tellement jalouse qu’elle piétina sauvagement sa rivale jusqu’à la réduire en pièces puis la transforma en une plante aromatique : la menthe ! Piperita vient du latin « piper » (=poivre).
L’huile essentielle de menthe poivrée est obtenue par entrainement à la vapeur d’eau à partir des parties aériennes fleuries récemment cueillies. Elle contient de nombreuses molécules dont la plus abondante est le menthol.
La menthe poivrée est un hybride de deux espèces de menthe, la menthe aquatique (M. aquatica L .) et la menthe verte (M. spicata L.), et appartient à la famille des Lamiacées. Elle pousse sur tous les continents et apprécie un climat tempéré. La récolte, mécanisée a lieu au début de la période de floraison.
Cette plante herbacée vivace d’une grande vigueur se propage par stolons. Elle est caractérisée par une tige quadrangulaire le plus souvent violacée, des feuilles simples opposées-décussées, ovales, dentées, et par des fleurs pourpres regroupées en épis très serrés.
Cette plante médicinale est utilisée depuis l’antiquité égyptienne, grecque et romaine. Le Moyen Âge s’en servait beaucoup, en médecine comme en cuisine. Au XVIe siècle, les menthes étaient considérées comme des panacées. Aujourd’hui, elles ne sont plus utilisées que pour les troubles digestifs et la nervosité.
Actuellement l’huile essentielle est largement utilisée dans l’industrie alimentaire : liquoristerie (liqueur, soda, sirops), confiserie (bonbons, pâtes à mâcher chocolats). Elle est également très utilisée par l’industrie pharmaceutique (sirops et pastilles contre la toux et le rhume, lotions, onguents ou crèmes antiseptiques, anesthésiques locaux), la parfumerie et l’industrie du tabac. Les États-Unis sont les plus gros producteurs d’huile essentielle de menthe.
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